地震发生后，习近平总书记、李克强总理和刘云山、张高丽等中央领导作出重要指示，要求抓紧了解灾情，把抢救生命作为首要任务，千方百计救援受灾群众，科学施救，最大限度减少伤亡。同时要加强地震监测，切实防范余震带来的次生灾害，妥善做好受灾群众安置工作，维护灾区社会稳定。四川省委及时印发了习近平总书记、李克强总理等中央领导重要批示，要求各级各部门认真学习贯彻，指导做好抗震救灾工作。
4月20日中午李克强总理、汪洋副总理带领国家有关部委领导乘专机赶赴四川，在邛崃机场降落后，乘直升机飞往震中灾区芦山县。在县医院看望伤员后，抵达灾情最严重的双石镇和龙门乡察看灾情，慰问受灾群众和救援队伍。当天晚上，李克强总理在龙门乡召开会议，听取四川省委、省政府抗震救灾情况汇报，部署抗震救灾工作。李克强总理指出，芦山发生七级大地震后，国家、省立即启动了一级应急响应，四川省委、省政府迅速应对，党政主要领导同志迅速赶赴现场，解放军、武警、公安干警迅速行动、冲锋在前、不顾安危、抢险救人，抗震救灾做到了迅速、及时、科学、有序。克强总理代表党中央、国务院，代表习近平总书记对抗震救灾、抢险救人取得的工作成效给予了充分肯定。李克强总理在前期飞往灾区途中作出九点指示的基础上，在龙门乡抗震救灾会议上进一步提出三点要求，一是抓紧72小时的黄金救援时间，千方百计抢救生命，要全面彻底搜救排查，对生命尊重，要防范余震，不能因为余震造成新的伤亡。二是民政部门调集六到七万顶帐篷，21日早上开始抓紧分发，三是落实好对受灾群众的救助，按照汶川特大地震时的政策，对受灾群众每人每天补助1斤粮食、10元钱，补助6个月。他指出，下一步要做好通电、通路、通讯抢险工作，做到保通畅通，要做好保护人民群众生命财产安全工作，确保灾民安置过渡期内，各种物资充足。国务院副总理汪洋同志今天又赶往宝兴县查看灾情，现场指挥抗震救灾工作。四川省王东明书记、魏宏省长迅速召集相关部门研究落实习近平总书记和李克强总理指示精神，对重点工作作出具体安排部署。一是公安、交通部门要进一步做好交通管制疏导、抢通保通工作，电力、通信部门要抓紧抢修电力和通信设施，同时加强社会治安管控工作，为抢险救援创造良好条件和环境。二是按照“五有”(有饭吃、有衣穿、有安全住所、有干净水喝、有医疗保障)要求抓紧抢运安置受灾群众的救灾物资到达灾区，