《悲惨世界》是雨果的杰作，在法国文学史上占据重要地位。小说以五卷的巨大篇幅提出了当代迫切需要解决的三个问题――“贫穷使男子潦倒，饥饿使妇女堕落，黑暗使儿童羸弱”。小说以在逃苦役犯冉阿让、妓女芳汀和她的女儿珂赛特三个人不幸经历为线索，展示了一幅动人心魄的悲惨世界的图景。这是属于生活在社会底层的不幸人们的世界。他们在那里备受痛苦，在饥寒中挣扎，在凌辱中生存，在迫害里死亡。

　　《悲惨世界》真实地表现了下层人民悲惨的生活命运，善良淳朴的主人公冉阿让出身贫苦家庭，因为失业，为了养活几个外甥，饥饿中在面包铺偷了块面包，竟在监狱里关了十九年。他成了苦役犯后，这个罪名就永远依附在他身上，再也不得解脱，终身在警察追捕中颠沛流离。他甚至想躲进狗窝，也被赶了出来。他感叹世道不平：“我连狗也不如了!”冉阿让改名为马德兰，由于偶然机会，靠技术改革，在另一个城市当上了工厂主。又因为他乐善好施，被市民拥选为市长。然而，一直怀疑他身世的警官沙威，却像阴影一般始终追随着他，伺机进行追捕。雨果通过冉阿让的遭遇，愤怒地抨击了统治阶级制订的法律如何维护有产者的私有财产，又如何残酷压迫劳动者。

　　小说中芳汀和珂赛特母女的形象颇为感人。天真纯洁的芳汀是冉阿让工厂里的女工，因受骗遭人蹂躏后而怀孕，又被遗弃，社会冷眼相待，连做工的权力也被剥夺。她负了一身债，为了养活女儿，被迫出卖自己美丽的长发和一对洁白门牙，最后沦为娼妓。她的私生女珂赛特小小年纪就受尽折磨，伴随她童年的是虐待、凌辱和沉重的劳役。珂赛特八岁起就承担繁重家务，受尽酒店主的非人虐待，是一个被社会抛弃的贫苦儿童形象。身染重病的芳汀眼看着冉阿让帮助她们母女团聚，却又见冉阿让被警方强行逮捕，在惊吓中凄然死去。芳汀短促的一生受尽折磨，反映了广大劳动妇女的悲惨命运。

　　雨果真实地描绘了这幅令人怵目惊心的画面，突出地反映了贫苦人民悲惨的命运与处境。他以满腔义愤，向造成这一切的资本主义社会提出了控诉与抗议，尤其无情地撕破了资本主义法律“公正廉明”的假面具，揭露了它暴虐、荒谬、虚伪的本质。警察沙威是冷酷而残暴的法律的化身。他象幽灵一样追逐了冉阿让一生，毁灭了冉阿让，珂赛特等人的生活，给他们带来了灾难，他最后精神崩溃投河而死，表现了法律渺小而虚弱的本质。

　　《悲惨世界》的前两部对冉阿让、芳汀、珂赛特这三个人物作了淋漓尽致的刻画。整部小说尽管情节结构十分庞大，但是中心问题依然突出了贫穷人民的悲惨命运。正如雨果在小说序言中所说：“只要本世纪的三个问题――贫穷使男子潦倒，饥饿使妇女堕落，黑暗使儿童羸弱――还得不到解决……只要这世界上还有愚昧和困苦，那么，和本书同一性质的作品都不会是无用的。”