铜元的单位，单铜元相当于10文，双铜元相当于20文，民国初其财政部平市官钱局及一些省地方银行发行的铜元票均以“枚”作单位。那么，新中国人民币为什么采用“元”作单位呢？现在有两种较流行说法：一种说法认为，是从我国的货币单位名称发展中演变而来。我国货币已有4000多年的历史，货币的单位先后经历过实物单位、重量单位等，最后发展到以“元”作单位。货币出现“元”是从唐初开始的。唐朝以前，铜钱都是以重量为单位名称，如“半两”、“五铢”等。唐高祖为了整顿币制，废五铢，改为“开元通宝”。“开元”是开辟新纪元的意思，改为两、钱、分、厘的十进制计算。当时的“元”字虽然并不代表货币单位，但从此货币的重量就和货币的名称发生了分离。到了清光绪二十六年（1900年），在铸造银元的同时，广东开始制造机制铜元，由于铜元样式新颖，其精巧、整齐程度是以前任何钱币无法比拟的。清朝铜元分两大类，一类是“光绪元宝”，一类是“大清铜币”，清朝铜元的发行为今天的货币名称“元”打下了基础。清末，随着国际贸易的发展，西方银元传入中国，银元质地、形状的整齐划一，使它广泛流通。由于国内经济的发展，交换的扩大，人们迫切需要更轻便的货币来代替银元、铜元，这时银元、铜元已不适应经济发展的需要了，因此，银行就印制了一种银元、铜元的兑换券，这种兑换券的名义价值和实际的银元、铜元一样，逐渐兑换券演变成了纸币。我国人民币的名称“元”就是这样演变来的。
至于元以下的辅币单位“角”和“分”，也是习惯继承下来的。“角”本义为兽角，《说文》载：“分，别也；从八从刀，刀以分别物也。”本义为分别，分开，后引伸亦指被分开后的部分。所以，就长度而言，一两的百分之一称分；就地亩而言，一亩的十分之一称分。引用到货币单位，一元的百分之一亦被称分。人民币的“分”自然产生于此。